1980年联合国召开的“联合国新能源和可再生能源会议”对新能源的定义为：以新技术和新材料为基础，使传统的可再生能源得到现代化的开发和利用，用取之不尽、周而复始的可再生能源取代资源有限、对环境有污染的化石能源，重点开发太阳能、风能、生物质能、潮汐能、地热能、氢能和核能等。

    在中国可以形成产业的新能源主要包括水能（主要指小型水电站）、风能、生物质能、太阳能、地热能等，是可循环利用的清洁能源。新能源产业的发展既是整个能源供应系统的有效补充手段，也是环境治理和生态保护的重要措施，是满足人类社会可持续发展需要的最终能源选择。

新能源的特点

1) 资源丰富，普遍具备可再生特性，可供人类永续利用；

2) 能量密度低，开发利用需要较大空间；

3) 不含碳或含碳量很少，对环境影响小；

4) 分布广，有利于小规模分散利用；

5) 间断式供应，波动性大，对继续供能不利；

6) 除水电外，可再生能源的开发利用成本较化石能源高。